乔如画原不姓乔，她出生在杭州官家乐户丁姓家中，自幼聪明伶俐，善歌善舞，更兼琴棋书画精通，因为家族中人时常青楼卖艺，擅长化妆易容。她十四岁时，家中让了一种传染病，一一故去，独留她一个。由于她才貌俱佳，更兼歌舞绝妙，会易容变音之术，被喻为杭州第一才女。

    十六岁那一年，她被一个乔姓扬州富商看中，出钱过万，赎了她的出身，要带回家中纳为二房。殊不料回到乔府倘未成亲，乔氏一门居然相继得怪病死去，仍剩她孤零一身。乔家是大族，亲友为争夺财产，认为她是不祥之女，专克亲人，就把她逐出乔家。所以，虽然她美如仙，但因为克亲恶名，无人敢娶。

    如画从乔家出来，用手中的钱在扬州建了一座青楼，取名花宫。专收世上孤苦无依或风尘之女，教习各种技能，卖艺不卖身。不久，花宫在江南享誉一时，也把少林弃徒杨平吸引至此。由于杨平相貌文雅，言谈语止有度，办事利落，又颇重义气。如画被他假象所惑，就收容他留在花宫，办理花宫杂事。杨平骗取如画信任后，窃取了丁家留